Российский автопром имеет длинную историю, а началась она в 1909 году, когда вышел в свет первый в России автомобиль Руссо-Балт. Он был очень популярен и пользовался спросом, несмотря на свою заоблачную цену. Автомобили Руссо-Балт хорошо смотрелись на фоне более именитых зарубежных марок и даже смогли завоевать важные награды.
Бывший вагонный завод
Изначально завод имел совершенно другую специализацию, занимался выпуском вагонов и вообще принадлежал немецкой компании Van der Zypen & Charlier. Когда в 1869 предприятие получило от Российской Империи большой заказ, было решено построить филиал в Риге. На тот момент Рига была крупным промышленным центром, и подобный шаг виделся более чем оправданным. Завод постепенно разрастался, а к 1906 году стал частью «Продвагона», российского промышленного синдиката. Правда, к концу десятилетия дела у Российско-Балтийского вагонного завода шли не очень хорошо, и в 1908 году председатель правления выдвинул интересную идею – создать отдел, занимающийся производством автомобилей. На тот момент они входили в моду и были перспективным направлением в работе. Тем более что в России большого предприятия с подобным профилем работ ещё не было.
Для успеха предприятия заводу требовались специалисты в совершенно новой отрасли, поэтому руководство решило переманить показавшего своё мастерство инженера. Им стал Жюльен Поттера, швейцарец, занявший пост главного конструктора. До этого момента он работал в бельгийской компании Fоndu и уже успел отметиться разработкой нескольких автомобилей. Он обладал обширным опытом и солидным техническим багажом, поскольку играл главную роль в конструировании машин.
Руссо-Балт С24/30
К концу весны 1909 года был готов прототип модели Руссо-Балт С24/30. В его создании Жюльен Поттера в полной мере воспользовался всеми знаниями и опытом, полученными в Fоndu, поэтому машина своей конструкцией оказалась очень похожа на Fondu CF 24/30. Она собиралась на аналогичном шасси из деталей российского и зарубежного производства. Основой была лонжеронная рама, а колёсная база составляла 3160 мм. Машина карданным приводом, рессорной подвеской и тормозами, ручным и ножным. Приводилась она в действие 4-цилиндровым двигателем объёмом 4,5 литра мощностью 30 лошадиных сил, работавшим с трёхступенчатой механической коробкой передач и с зажиганием от магнето.
Фактически прототип был лишь незавершённым «каркасом» с крыльями, двумя сиденьями и капотом, всё остальное появилось уже потом. Для своего времени машина получилась довольно быстрой и могла разогнаться до 70 км/ч, к тому же с её огромными колёсами и дорожным просветом могла проехать почти где угодно, современные седаны в этом плане с ней вряд ли сравнятся. Стоила машина целое состояние, цена на неё стартовала с 7500 рублей.
По установившейся традиции тех времён, С24/30 отправили в пробег из Санкт-Петербурга до Риги и обратно, чтобы продемонстрировать возможности машины. Она оказалась на удивление надёжной и ни разу серьёзно не сломалась на протяжении всего пути.
Серийное производство
В 1910 году для руководства Русско-Балтийского завода стало очевидным, что без ремонтной мастерской, ввиду массового производства, обойтись было никак нельзя. На тот момент завод поддерживал отношения с «Экипажной мастерской» Фрезе, поэтому её выкупили и переоборудовали в станцию техобслуживания. Тем более что останавливаться на достигнутом никто не собирался, уже велась работа над упрощёнными версиями К12/20, К12/24 и К12/30.
Отличались они уменьшенной колёсной базой и двигателем меньшего объёма. На них устанавливали моторы объёмом 2,2 и 2,4 литра мощностью 20 и 30 лошадиных сил соответственно, а мощность старшей модели С24/30 довели до 40 лошадей.
Всего выпускали четыре модификации в кузове ландоле, дубль-фаэтон, лимузин и торпедо. Поскольку цена была поистине баснословной, то и покупатели оказались совсем непростые. Известно, что автомобили Руссо-Балт имелись у князя Бориса Голицына, у великого князя Константина Константиновича и прочих сильных мира сего.
Гоночная карьера
Даже в то время производители уделяли много внимания участию во всевозможных гонках и марафонах, поскольку это демонстрировало уровень мастерства их специалистов, а также возможности и качество автомобилей. Даже обычные машины Руссо-Балт показывали отличные результаты в надёжности во время автомобильных пробегов, но построенный в 1911 году С24/55 бил едва ли не все рекорды.
Его пятилитровый двигатель с поршнями из алюминиевого сплава развивал мощность 55 лошадиных сил и мог разогнать машину до 130 км/ч. К тому же сама конструкция автомобиля оказалась чрезвычайно прочной, она смогла успешно выдержать «Ралли Монте-Карло». Эта гонка стартовала в Санкт-Петербурге и финишировала в Монако, и автомобиль С24/55 в общем зачёте занял девятое место, заработав при этом несколько значимых наград за прошедшую дистанцию и отсутствие глобальных поломок на маршруте.
Впоследствии были созданы и другие автомобили, в том числе и грузовики. Первый грузовик был копией швейцарского Arbenz, а потом появились и собственные разработки. На их основе потом строили почтовые фургоны, автобусы, пожарные машины и кареты скорой помощи. Все эти разработки пригодились во время Первой мировой войны.
После Октябрьской революции завод Руссо-Балт фактически прекратил своё существование. Его национализировали и переименовали в БТАЗ (Бронетанковый завод), потом ещё некоторое время выпускали модернизированную версию модели С24/40 под именем Промбронь-С, а в 1926 году производство легковых машин прекратили вообще.
В истории было много таких же знаковых машин, как Руссо-Балт, которые во многом определили развитие автомобилестроения.
