Самым большим в мире воздушным транспортом были и остаются дирижабли. В своё время они бороздили небо и приносили большую пользу, да и сейчас могли бы оказаться не менее полезными. Некоторые компании давно исследуют возможность использования дирижаблей и даже смогли продвинуться на этом поприще. Пока что совершенно неясно, будет ли из этого толк, но результаты их работ весьма интересны. Например, Airlander 10, летательный аппарат очень странной формы.
Предшественник
В своё время крушение огромного дирижабля, ставшее впоследствии известным во всё мире, положило конец целой эпохе воздухоплавания, и само понятие дирижабля постепенно кануло в лету. Тем не менее военные вовсю использовали аэростаты. Они обладали куда меньшими размерами и оказались чрезвычайно полезными для разведки. На них цепляли спецоборудование, запускали и получали массу очень полезной информации о том, что творится на земле. Причём земля эта зачастую находилась на границе других государств. Соединённые Штаты тоже грешили подобными экспериментами вплоть до 1970-х годов, пока не появились более эффективные сверхзвуковые самолёты, способные летать на больших высотах. Впрочем, эти эксперименты не пропали даром и быстро «пошли в народ». Технологией аэростатов заинтересовался частный сектор, но не для того чтобы исследовать атмосферу, а для постройки дирижаблей.
В частности, разработками занялась британская компания Airship Industries. Изготовленный ею дирижабль Skyship 600 был завершён весной 1984 года, а основными материалами для него стали прочные и лёгкие композиты, а также кевлар. Эти дирижабли стали отличным инструментом для рекламы, а потом им нашли применение во время Олимпийских игр. На них устанавливали камеры и оборудование для телетрансляций. Один из дирижаблей Skyship 600 стал настоящей звездой, когда в 1994 году во время рекламной кампании Pink Floyd он попал в грозу и разбился. После этого его обломки были распроданы в качестве сувениров за весьма круглую сумму.
В 1990 году американские военные тоже заинтересовались разработкой и заказали компании Airship Industries дирижабль для собственных нужд. Они собирались использовать его в составе Военно-морских сил для разведки дальних рубежей и раннего оповещения в случае нанесения ракетного удара, а на борту собирались установить собственную радиолокационную станцию. Перспективный проект был очень интересным и необычным, поскольку в нём предполагалось объединить технологии дирижабля, самолёта и вертолёта, но его в конечном итоге забросили. Масштабный прототип сгорел во время пожара, а последней каплей стало прекращение финансирования американскими военными. Впоследствии Airship Industries сменила владельца, и теперь уже компания Hybrid Air Vehicles (HAV) предприняла две попытки построить военный дирижабль, разумеется, для Соединённых штатов. Впрочем, результат был тем же, проекты были закрыты заказчиком по разным причинам.
Гибридный дирижабль Airlander 10
Как бы то ни был, но все эти наработки не пропали даром. Компания Hybrid Air Vehicles продолжила работать в этом направлении, поскольку считала его чрезвычайно перспективным. И эта убеждённость основывалась не на пустом месте. Компании успешно удалось решить большую проблему, с которой пришлось столкнуться другим компания, занимавшимся разработкой дирижаблей. Во многих странах до сих пор действуют запреты на изготовление воздухоплавательных аппаратов с использованием водорода, его ввели после давней катастрофы и всё ещё почему-то не отменили. Поэтому использовать подъёмную силу водорода не было никакой возможности, что само по себе является огромной проблемой. Единственная альтернатива водороду – гелий, но он чрезвычайно дорог, поскольку метод его получения очень сложный и трудоёмкий. К тому же удержать гелий в баллонах оказалось попросту невозможно несмотря на применение уплотняющих жидкостей и современных материалов. Газ из дирижабля постоянно утекает, что сильно увеличивает стоимость эксплуатации.
Компания Hybrid Air Vehicles придумала способ уменьшить размер дирижабля Airlander 10 и, соответственно, расход гелия. Для этого она построила гибридный воздухоплавательный аппарат, сочетающий в себе технологии самолётов, вертолётов и дирижаблей. От дирижабля достался основной принцип подъёма – за счёт более лёгкого газа. При этом баллон изготовили из высокотехнологичных многослойных композитов, обладающих малым весом, большой плотностью и крайне низкой газопроницаемостью. Тем не менее баллон оказался слишком маленьким, чтобы обеспечить достаточную подъёмную силу, поэтому инженерам пришлось пойти на хитрость.
Чтобы обеспечить дополнительную подъёмную силу, на Airlander 10 установили пропеллеры с изменяющимся углом наклона. Предполагается, что они помогут поднять дирижабль вверх, а приводиться в действие они будут электродвигателями, специально сконструированными для этого проекта. Они должны обладать большой энергоэффективностью, что позволит снизить их вес и потребление энергии без какого-либо ущерба для требуемых характеристик. В качестве источника энергии для них компания собиралась разработать водородные топливные ячейки с протонообменной мембраной.
После того как Airlander 10 поднимается в небо, ему нужно как-то держаться в воздухе. Поскольку имеющихся средств для этого было явно недостаточно, инженеры превратили дирижабль в одно большое крыло. Во-первых, они предусмотрели два небольших крыла по бокам, с их помощью создавался эффект планирования, но в обычном случае их было бы недостаточно. Фактически благодаря тщательно продуманной форме вся нижняя часть баллона представляет собой большое крыло. За счёт этого во время движения создаётся столь необходимая подъёмная сила.
На текущий момент дирижабль Airlander 10 всё ещё находится в разработке, нот определённые результаты уже достигнуты. Его удалось поднять в воздух и даже провести ряд лётных испытаний. Правда, на каком этапе находится создание отдельных его частей, таких как электродвигатели, водородные топливные элементы и хранилища для водорода, остаётся неизвестным. Согласно ранее сделанным заявлениям, раньше 2030 года полноценного транспортного средства ждать не стоит. Согласно замыслам компании, его планируется использовать и для пассажирских перевозок, и для грузовых. При этом максимальная грузоподъёмность составит 10 тонн, а расход топлива должен быть во много раз меньшим, чем у самолёта.
Впрочем, современное видение самолётов ещё более удивительное. Некоторые из представленных концептов поражают воображение.
