Эффективность авианесущей группы прямо зависит от радиуса действия её истребителей, поэтому в её состав обязательно входят топливозаправщики, благодаря которым самолёты могут долгое время оставаться в воздухе. Нет ничего удивительного в том, что Соединённые Штаты разработали новый заправщик вместо выведенного из эксплуатации, но неожиданно для всех он оказался беспилотником.
Без замены
В 1997 году произошло событие, которое надолго поставило ВМС Соединённых Штатов в неудобное положение: из эксплуатации вывели самолёт KA-6D Intruder. Тактический топливозаправщик ввели в строй в 1970-х годах, и с тех пор он активно использовался авианосными группами для дозаправки истребителей над морем. Хоть он и имел не очень большой радиус действия, всего 560 километров, но мог нести на борту более семи тонн топлива, и этого более чем хватало для выполнения текущих задач. Проблема же заключалась в том, что аналогичного самолёта на вооружении больше не было, и обойтись без них оказалось очень сложно. Дальности полёта палубных истребителей в 1110 километров было слишком мало для боевой работы, а заменить топливозаправщик другими самолётами так и не смогли, поскольку они не могли взять на борт достаточный объём топлива. И вот тут пригодился провальный проект ударного дрона X-47В.
Беспилотный неудачник
Военно-морские силы Соединённых Штатов долгое время пользовались совершенно неподходящими самолётами для дозаправки в воздухе, от чего сами же и страдали. Лишь к середине 2010-х годов руководство задумалось о создании нового самолёта, способного выполнять столь специфическую работу, поэтому военные объявили конкурс на его создание. В нём участвовали ведущие американские компании: Lockheed Martin, Northrop Grumman Corporation, Boeing и General Atomics. Вот только предмет конкурса вызывал много вопросов. Военные хотели, чтобы им построили заправщик-беспилотник.
Само по себе использование беспилотного летательного аппарата для заправки самолётов в воздухе является, мягко говоря, полнейшей бессмыслицей. У применения БПЛА есть всего лишь два оправдания – повышенная опасность для пилота и массовое применение летательных средств. Причём вторая причина подходит лишь для небольших беспилотников, поскольку они относительно дёшевы и ними можно безболезненно пожертвовать. В этом же случае всё совершенно по-другому: заправщики действуют вдали от линии фронта и не подвергаются никакой опасности, поэтому нет никакой необходимости в использовании дорогостоящих тяжёлых БПЛА с оснащением, которому можно только позавидовать.
На самом же деле военному ведомству нужно было как-то оправдать трату огромных средств на разработку тяжёлого ударного беспилотника X-47В, который оказался откровенно провальным. В него вложили немало технологий и средств, а результат оказался весьма посредственным, беспилотник не соответствовал ни одному из предъявляемых требований. Он оказался недостаточно манёвренным, а его возможности недотягивали до уровня «настоящих» истребителей. Поскольку выделенные на проект деньги были потрачены без какого-либо ощутимого результата, проекту решили найти хоть какое-то применение.
Кандидаты
Беспилотник Х-47B принадлежит авторству компании Northrop Grumman. Разрабатывался он как многоцелевой ударный БПЛА, предназначенный непосредственно для ведения боевых действий, поэтому и обладает соответствующей конструкцией. Он снабжён турбореактивным двигателем, а его крейсерская скорость составляет 535 км/ч. Чтобы улучшить его лётные характеристики, конструкторы построили его по схеме «летающее крыло», таким образом они несколько увеличили его взлётную массу, но этого оказалось слишком мало. В Northrop Grumman так и не смогли приспособить его к выполнению функций заправщика и летающего бензовоза. Как оказалось, он не может поднять достаточное количество топлива (его грузоподъёмность составляла около двух тонн). Впоследствии от использования Х-47B полностью отказались.
Другие компании тоже представили свои проекты, вот только времени для их подготовки оказалось слишком мало. Предполагалось, что их должны были завершить к концу лета 2018 года. Для компании Skunk Works, подразделения Lockheed Martin, этого времени катастрофически не хватило. Они собрались представить чрезвычайно сложный беспилотник, оснащённый передовыми технологиями, построенный тоже по принципу летающего крыла, но проект оказался слишком сложным, чтобы его завершить в столь короткое время. Он не добрался даже до лётных испытаний.
Компания General Atomics подняла свою старую разработку, ударный беспилотник Avenger морского базирования. Его несколько доработали, снабдили дополнительными баками и демонтировали лишнее оборудование, чтобы снизить снаряжённый вес. Тем не менее General Atomics Avenger тоже оказался не у дел. Победа досталась компании Phantom Works, представляющей собой подразделение Boeing.
Изначально MQ-25 Stingray тоже был беспилотником, разработанным в рамках программы UCLASS. Его планировалось использовать для воздушной разведки и в качестве ударного БПЛА. С этим беспилотником вообще нет ничего ясного и понятного. На самом деле он был полностью завершён ещё в 2014 году, потом его положили в долгий ящик, а в 2016 рассматривали в качестве топливозаправщика. Широкой же общественности его показали только в 2017 году.
Для адаптации к новой роли уже готовый беспилотник пришлось снова переделывать. О внутренних изменениях данных никаких нет, детали конструкции MQ-25 Stingray засекречены. Дополнительный груз в виде топлива он будет перевозить в специальных подвесных баках. По мнению специалистов, благодаря использованию автопилота сложность пилотирования заправщика в разы сократится. Для человека этот процесс чрезвычайно сложен и порой сопровождается массой ошибок. На текущий момент беспилотник проходит лётные испытания и в дальнейшем будет сопровождать авианесущие группы.
Соединённые Штаты активно пытаются внедрить искусственный интеллект в беспилотники, и в одну из симуляций умный летательный аппарат попытался избавиться от своего оператора.
