Известный конструктор Горьковского автомобильного завода В. А. Грачёв едва ли не с первого дня своей карьеры мечтал о создании легкого полноприводного автомобиля повышенной проходимости. Некоторое время инженер всерьез работал над машиной с колесной формулой 6х4. Однако, итог проекта оказался не слишком-то удачным. Достаточно вспомнить попытку поставить на шасси 6х4 автомобиль ГАЗ-21.
В конечном итоге Грачёв пришел к выводу, что идея создания внедорожника с тремя осями – это не самая лучшая идея и от нее следует отказаться в пользу «классических» двухосных машин. После этого конструктор сконцентрировал все свои усилия на работе над новым проектом с колесной базой 4х4. Помогло в деле создания легкого внедорожника изучение иностранного опыта. В частности, был изучен автомобиль Ford-Marmon-Herrington LD2-4, привезенный в СССР в 1938 году.
В результате кропотливой работы уже через несколько месяцев удалось создать первый опытный образец ГАЗ-61. Машина успешно прошла испытания и отлично показала себя на полигоне в 1939 году. Уже 1941 машину запустили в серийное производство. Примечательно, что поначалу 61-ый комплектовался импортными моторами, однако уже через несколько месяцев после запуска серии удалось создать свой собственный, менее мощный, зато несопоставимо более дешевый агрегат. За основу нового двигателя был взят мотор от ГАЗ-11 мощностью 76 л.с. Импортными были и шины на первых внедорожниках.
Теперь, что касается остальной начинки. Почти вся она перекочевала из других советских автомобилей того времени. Например, коробку передач взяли от грузовика ГАЗ-ММ. Карданный вал позаимствовали у ЗИС-101. Первые авто получали тентованные кузова от ГАЗ-11-40, однако позднее от них отказались в пользу цельнометаллических. Все автомобили передавались в пользование РККА. Там машину быстро оценили по достоинству и нашли ей применение.
Несмотря на то, что мелкосерийное производство ГАЗ-61-73 удалось наладить еще до войны, развернуть выпуск на полную так и не получилось. До мая 1945 года было собрано всего 194 таких автомобиля. Большая часть первых советских кроссоверов использовалась в качестве штабных автомобилей. Также было сделано 36 модифицированных ГАЗ-61, которые использовались в качестве артиллерийских тягачей. Почти все они были потеряны за годы войны.
После Победы налаживать новое масштабное производство автомобиля не стали. В Советском Союзе оставалось огромное количество импортных автомобилей, поставленных по Ленд-Лизу, а также трофейных автомобилей их Германии. В новом военном ГАЗ пока не было нужны, а потому можно было наконец переключить на производство гражданских авто.
В продолжение темы читайте про плавающий автодом «Барсук»: Как устроен плод союза БТР-70 и ГАЗ-66.
