Современный авианосец – это большой плавучий город с большим и плотным населением, который может годами находиться в плавании. Правда, даже у него рано или поздно закончится топливо и ему потребуется заправка, но в отличие от автомобиля или любого другого корабля, это долгий, трудный и нервный процесс. Заправка топливом превращается в стройку невиданного масштаба, длится годами, требует миллиардных затрат и переделки всего корабля.
Атом, а не дизель
Интересно, что военные намеренно строят дорогие и сложные атомные авианосцы, хотя с газотурбинной или дизель-электрической силовой установкой они обошлись бы в разы дешевле и были бы намного проще. Причина тому – серьёзные проблемы с логистикой: огромному авианосцу пришлось бы возить не только топливо для самолётов, но и для себя самого. Его пришлось бы часто выводить из района боевых действий для дозаправки, а самолётам – ограничивать число боевых вылетов. Без постоянного снабжения и подвоза огромного объёма топлива неядерный авианосец быстро превратится в большую и бесполезную мишень.
В свою очередь, благодаря ядерному реактору на борту военные полностью изменили подход к использованию авианесущих кораблей. Мощный источник энергии позволяет кораблю идти на большой скорости, ему не требуется дозаправка во время боевого дежурства, а само плавание может затянуться на долгие месяцы, лишь бы на борту были припасы и запас топлива для самолётов. Ко всему прочему, корабль с ядерным реактором больше не должен тащить на себе тысячи тонн мазута для двигателя, и этот объём используется для размещения авиационного топлива и боезапаса для боевых самолётов.
Опасное топливо
Вместо мазута на современных авианосцах используется совершенно другой вид топлива – уран с высокой степенью обогащения. Упаковывается оно точно таким же способом, как и для обычных электростанций: из обогащённого урана формируются «таблетки», которые потом пакуются в длинные металлические стержни. Такими, к примеру, снаряжаются водо-водяные реакторы Westinghouse A4W: по два таких установлены на американских авианосцах класса Nimitz. Эти стержни устанавливают внутрь активной зоны реакторов, защищённой многотонными экранами из высокопрочной стали, свинца и композитных материалов.
Хоть вся информация о количестве загружаемого топлива и засекречена, но как считают эксперты-ядерщики, его объём только в урановых таблетках составляет около кубического метра. Весит же такой кубик в 2,5 раза больше стального – около 15-20 тонн. Энерговооружённость такого топлива по сравнению с его объёмом по-настоящему огромна: на одной загрузке авианосец может пройти до миллиона морских миль. Со временем в топливе накапливаются продукты его распада, и примерно через 25 лет реактор начинает терять мощность. Именно в этот момент авианосец и отправляется на заправку.
Заправка с пилой
Заправка топливом авианосца – это настоящее техническое безумие, и этот процесс ничуть не напоминает аккуратную замену топливных элементов. Реактор находится на самом дне трюма под бронированными палубами, жилыми отсеками и служебными помещениями. Чтобы просто попасть в реакторный отсек, авианосец приходится отправлять на специализированную верфь и загонять в уникальный сухой док, в котором установлено такое же оригинальное спецоборудование. И только после этого начинается долгий процесс «заправки».
Чтобы добраться до реакторного отсека, инженерам приходится буквально пилить авианосец: в полётной палубе и всех расположенных ниже перекрытиях мощными плазменными горелками вырезают огромные технологические окна. Через них в самый низ опускают подъёмные краны и роботов с манипуляторами и дистанционным управлением. Сама по себе процедура извлечения отработанного топлива очень опасна, поэтому каждый шаг строго контролируется и постоянно замеряется уровень радиации. Все извлечённые из реактора стержни пакуют в защищённые контейнеры и отправляют в специальное хранилище, и только потом в реактор помещают порцию нового топлива.
Многолетний процесс
На самом деле, сам процесс перезарядки ядерного реактора занимает не очень много времени, а большая его часть уходит на все остальные сопутствующие работы. Всё дело в состоянии авианосца. После двадцати пяти лет, проведённых в море, он превращается в печальное зрелище: естественный износ и жесткие условия эксплуатации не проходят бесследно. За долгие годы эксплуатации появляется усталость металла, механизмы изнашиваются, портится изоляция проводов, а электроника безнадёжно устаревает. По этой причине огромный корабль подвергается полной ревизии, фактически разбирается до голого стального каркаса, а специалисты проводят его модернизацию и техническое обслуживание.
За несколько лет, проведённых в сухом доке, на авианосце меняют практически все электрические кабели и трубопроводы, обновляют интерьер жилых кают, оборудование на камбузе, в госпитале и в других частях корабля. С него демонтируют даже гребные винты и рули, чтобы отреставрировать их и исправить полученные повреждения. Боевые системы тоже не остаются без внимания и проходят модернизацию, включая установку новейших радаров, современных комплексов противовоздушной обороны и электронных систем. Правда, стоит всё это баснословно дорого: на перезарядку реакторов и модернизацию тратится до трёх миллиардов долларов.
Когда заправка не требуется
Интересно, что все эти долгие и безумно дорогие работы проводятся только на атомных авианосцах предыдущих поколений, для современных все эти процедуры не нужны. Многочисленные исследования и разработки в области атомной энергетики принесли свои плоды, и новейшие американские авианосцы получили более совершенные энергетические установки. Самое главное их отличие – повышенная мощность и гораздо большая эффективность по сравнению с аналогами.
Их спроектировали таким образом, чтобы одного заряда топлива гарантированно хватило на все пятьдесят лет эксплуатации, именно такой ресурс закладывается в авианосец. Фактически это означает, что из того же самого Gerald R. Ford никогда не будут с огромным риском извлекать отработанное топливо и тратить на это огромные средства. Впрочем, это не отменяет потребность в периодическом обслуживании, чистке и модернизации, которые изначально закладываются в план.
Современные авианосцы считаются одними из самых сложных и технически совершенных боевых кораблей, но некоторые из особо запомнившихся были очень странными. К примеру, Великобритания во время Второй мировой войны хотела сэкономить на дефицитной стали и начала строить авианосец из опилок и льда.
