Во второй половине прошлого века весь мир буквально бредил атомной энергетикой, которую по понятным причинам считали вершиной технического прогресса. Фильмы, литература, живопись – во всём этом нашлось место ядерной энергии, и даже в детских игрушках. Как раз в то время и появилась самая безумная игра за всю историю человечества – это был детский научный набор «Atomic Energy Lab U-238». В яркой картонной коробке, помимо пробирок и приборов, лежала урановая руда.
Замысел
Создатель этого чуда – Альфред Гилберт, который всегда считал, что игрушка должна прежде всего учить, а потом уже развлекать. И вот на фоне всеобщей атомной истерии он загорелся новой идеей: он хотел приобщить детей к ядерной физике и рассказать им о возможностях, которые даёт расщеплённый атом. И под лозунгом «Атом — в каждый дом!» он разработал уникальную физическую игру, которая по его замыслу должна была с ранних лет готовить новых специалистов для перспективной сферы деятельности. Фактически это была домашняя атомная лаборатория, сильно упрощённая, но открывающая широкие возможности для юных экспериментаторов.
Стоило это удовольствие 49,5 доллара, и за эти деньги покупатель получал целый набор из уникальных физических материалов и лабораторных приборов. Внутри лежали настоящий счетчик Гейгера, спинтарископ для наблюдения за распадом атомов и камера Вильсона — то есть приборы, которые использовали в реальных научных институтах. Но центральное место в наборе занимали не они. Внутри находились четыре стеклянных флакона с рудой и три радиоактивных источника: полоний-210, рутений-106 и цинк-65. То есть это был готовый набор юного и очень неосторожного ядерщика. Каждая часть этого набора была самой настоящей, а урановой руде даже содержался уранинит.
Также к набору прилагалась 60-страничная брошюра, на страницах которой описывалось более 150 опытов. При этом разработчики предлагали ребёнку вести настоящие исследования: искать радиацию дома с помощью счетчика Гейгера, наблюдать вспышки от распада частиц и даже моделировать цепную ядерную реакцию обычными шариками. , самое же интересное, что это было представлено как увлекательное приключение, а не как работа с крайне опасными материалами. Как было написано в инструкции, с набором «каждый может почувствовать себя современным учёным».
Игрушечный ядерный чемоданчик
Как только набор «Atomic Energy Lab» вышел в свет, вокруг него сразу же начались бурные обсуждения, а производитель продвигал его всеми силами. Правда, это не отменяет того факта, что в состав набора входили профессиональные и откровенно опасные приборы. В коробке находился полноценный счётчик Гейгера-Мюллера, способный зафиксировать альфа-, бета- и гамма-излучение. К нему прилагался спинтарископ — устройство, в котором радиоактивные частицы от полония-210 ударялись о флуоресцентный экран и создавали крошечные вспышки, видимые в темноте невооружённым глазом. При помощи третьего прибора, камеры Вильсона, можно было рассмотреть треки заряженных частиц в виде тонких следов тумана, прямо как в настоящей лаборатории. Для эпохи до персональных компьютеров и визуального моделирования это было очень продвинутое и наглядное оборудование.
Самым же главным было как раз радиоактивное топливо для этих опытов: руда уран-238, карнотит, торбернит и авгит. И это были не муляжи, а настоящие геологические образцы, содержащие уран и торий. Ещё интереснее были три отдельных источника излучения: свинцово-висмутовый источник испускал альфа-частицы, рутениевый источник — бета-излучение, а цинковый — гамма-лучи. Все они имели достаточно высокую активность, чтобы на них реагировали приборы, а также были весьма опасны – сегодня для их хранения пришлось бы получить отдельное разрешение в соответствующих инстанциях.
Несмотря на всю опасность этого набора, производитель поступил очень безответственно с его упаковкой. Радиоактивные источники положили в небольшие металлические контейнеры с тонкими стенками. При этом руда хранилась в простых стеклянных флаконах с картонными крышками, которые не могли остановить выделявшийся радиоактивный газ радон. В комплекте не было даже перчаток, не говоря уже об инструкциях по утилизации или предупреждениях о долгосрочном риске. Ситуация была парадоксальной. С одной стороны, этот набор должен был обучить детей обращению с радиацией, с другой же, все требования безопасности в нём категорически игнорировались.
Что случилось потом
Научный набор «Atomic Energy Lab U-238» был очень необычной игрушкой и остаётся таким по настоящее время, но этого было явно недостаточно, чтобы сделать его популярным. Самой большой проблемой была совсем не опасность, а цена в 49,5 доллара. Для начала 1950-х годов эта сумма была фактически половиной месячной заработной платы. Даже те родители, которые всерьёз думали про образование собственного ребёнка, сто раз бы подумали перед подобной покупкой.
В итоге набор продержался в продаже чуть больше года, а в 1951 году его сняли с производства. Согласно официальным документам, всё дело было в крайне низких продажах, но неофициально называли другую причину. Согласно некоторым источникам, слишком часто стали звучать очень неудобные вопросы и об этом наборе в целом, и о безопасности его хранения и использования. В итоге компания предпочла тихо свернуть проект, пока вопросы не переросли в грандиозный скандал.
Сколько наборов успели выпустить за прошедшее время, точно неизвестно, но по примерным подсчётам, их было от 1500 до 5000 экземпляров. В итоге набор «Atomic Energy Lab U-238» фактически превратился в раритет и коллекционную редкость. До настоящего времени сохранилось не так много наборов в более или менее сносном состоянии, а тем более в полной комплектации – самым главным элементом в наборе были как раз радиоактивные материалы. Если полный комплект в хорошем состоянии попадёт на аукцион, он легко может уйти с молотка за 20-30 тысяч долларов, а то и дороже. Любопытно, что именно опасность этого набора становится мерилом его цены: коллекционеры специально проверяют флаконы дозиметром, а наличие радиации работает гораздо лучше сертификата подлинности.
Несмотря на всё это, история не сохранила никаких свидетельств того, что набор кому-то серьёзно навредил. Впрочем, это и неудивительно. Наборов было слишком мало, использовали их не так часто, а эффект от излучения может всплыть через десятилетия. Игрушку «Atomic Energy Lab U-238» вспоминают до сих пор, одни с большим интересом, другие же с большой опаской.
