В грузопассажирских авиаперевозках размер и грузоподъёмность самолёта имеют большое значение. Когда-то самым большим, тяжёлым и грузоподъёмным самолётом в мире считался Ан-225 «Мрия», транспортный самолёт, который возил на себе космический многоразовый челнок, но потом его с пьедестала согнал Stratolaunch.
Рекордсмен Ан-225 «Мрия»
В 1988 году совершил свой первый полёт самый большой грузовой самолёт из когда-либо созданных в ОКБ имени Антонова. Возможно, о его постройке никто и никогда бы даже не подумал, но в нём возникла насущная необходимость. На тот момент в стране не существовало ни одного самолёта, способного доставить к месту окончательной сборки ракеты-носителя «Энергия» и корабля многоразового использования «Буран». Планировалось, что части ракеты доставят непосредственно на космодром, соберут их и оттуда уже будут запускать её в космос вместе с «Бураном». С транспортировкой самого многоразового корабля тоже было не всё так просто. В итоге самым приемлемым вариантом посчитали постройку огромного транспортного самолёта.
После того как этот проект довели до логического завершения, самолёт был принят в эксплуатацию и начал выполнять свою основную задачу. Он мгновенно поставил 110 мировых рекордов. Его длина составляла 84 метра, а максимальный взлётный вес — 640 тонн. «Мрия» оснащалась шестью двигателями мощностью 12500 лошадиных сил каждый, и они оказались настолько прожорливыми, что для них потребовался запас топлива в 365 тонн, которые хранились в 13 огромных баках. При этом он мог преодолевать на одной заправке до 15 тысяч километров, а во время полёта с крейсерской скоростью он расходовал почти 16 тонн топлива ежечасно. Самолёт оказался настолько тяжёлым, что для его поддержки потребовалось 32 колеса, а на большинстве аэродромов не находилось места, чтобы «припарковаться», и самолёт приходилось отправлять на дополнительную взлётно-посадочную полосу.
Впрочем, затраченные усилия на его постройку того стоили. С его помощью удалось без каких-либо особых проблем перевезти все части транспортного комплекса, включая и многоразовый «Буран». После этого он не стоял без дела и выполнял коммерческие рейсы в качестве обычного грузового самолёта. Долгие годы он считался самым большим самолётом в мире с потрясающей воображение грузоподъёмностью, но весной 2019 года в небо в первый раз поднялся Stratolaunch Model 351.
Двойной самолёт
В 2011 году в Соединённых Штатах появилась аэрокосмическая компания Scaled Composites, основанная Полом Алленом, который в своё время совместно с Биллом Гейтсом создал «Майкрософт». Компанию эту создали ради единственной цели – для разработки стартовой системы Stratolaunch, которая нужна была для запуска ракет-носителей на орбиту весьма нестандартным способом, с борта самолёта. Таким образом компания собиралась решить одну из главных проблем современной космонавтики – чрезвычайно высокую стоимость каждого запуска из-за цены двигателей и огромного расхода топлива. Если же загрузить ракету на самолёт, поднять её повыше и запустить уже в верхних слоях атмосферы, то получится солидная экономия.
Правда, для этого требовалось построить просто огромный самолёт, обладающий достаточно большой грузоподъёмностью, но и здесь конструкторы пошли по нестандартному пути. В 2011 году они начали работать над проектом нестандартного самолёта, который имел два фюзеляжа. Фактически Scaled Composites Stratolaunch Model 351 представлял собой два самолёта с единственным крылом. Они оба управлялись синхронно, имели собственный комплект шасси, а вместо привычного грузового трюма использовалось свободное пространство между фюзеляжами. Именно здесь должны были подвесить транспортно-пусковой контейнер для ракеты.
Предполагалось, что к самолёту Stratolaunch Model 351 пристегнут космическую ракету-носитель, а тот взлетит с ней в верхние слои атмосферы. В заданной точке должен был произойти запуск, после чего ракета по тщательно рассчитанной траектории поднималась на орбиту. Настолько неординарную конструкцию придумали как раз из-за ракеты-носителя, поскольку для стандартного самолёта она создавала бы помехи и во время транспортировки, и во время запуска. По размаху крыла, равному 117,3 метра, Stratolaunch Model 351 превзошёл «Мрию», но при этом проигрывал в длине и в максимальном взлётном весе, который составил 590 тонн. Самолёт оснащался шестью реактивными двигателями, позаимствованными у лайнеров Boeing 747-400.
Наземные и ходовые испытания Stratolaunch Model 351 начались ещё в 2017 году, а в 2019-м его впервые подняли в воздух. Проведённые тесты прошли более чем успешно, и в 2020 году компания собиралась впервые использовать летающую пусковую платформу для запуска ракеты на орбиту. Вот только от «приличных» ракет с большой грузоподъёмностью пришлось отказаться, поскольку их запуск с самолёта невозможно было осуществить по техническим причинам. Единственным оставшимся вариантом оставалась Orbital ATK Pegasus XL, но эта ракета-носитель весом в 23 с лишним тонны могла нести всего 443 килограмма полезного груза.
Компания даже нашла выход из сложившейся ситуации, собираясь запускать сразу по три ракеты-носителя, но у неё возникли финансовые проблемы. Согласно некоторым источникам, для дальнейшей работы не удалось найти новый источник финансирования для этого сомнительного проекта, ведь основатель и идейный вдохновитель проекта Пол Аллен скончался в 2018 году. Компании Scaled Composites пришлось пересмотреть основное направление деятельности, и возможным инвесторам она представила новый проект по созданию гиперзвуковых дронов, которые можно было бы запускать с самолёта. Их планировалось использовать в военных и исследовательских целях.
Как бы то ни было, но проект продолжился и работал уже в новом направлении, о чём стало известно в 2020 году. Очередные лётные испытания состоялись через год над пустыней Мохаве, а в 2022-м с самолёта произвели тестовый запуск планера, прототипа беспилотного самолёта Talon-A с гиперзвуковым двигателем. Как ожидается, он сможет развивать скорость, превышающую скорость звука в пять раз. В каком состоянии сейчас находится самолёт Stratolaunch Model 351, остаётся только гадать, компания не раскрывает этой информации. Возможно, слухи о том, что американские военные с самого начала были заинтересованы в работе над этим проектом, были небезосновательными.
Самый необычный и секретный самолёт Соединённых Штатов – RAT 55, который активно используется в разработке невидимых истребителей.
