В годы Второй мировой военная авиация постоянно совершенствовалась, становилась надёжнее, быстрее и смертоноснее, а самые удачные самолёты выпускались в невиданных количествах. Впрочем, самые массовые самолёты далеко не всегда были лучшими в своём классе: одни имели большую грузоподъёмность, другие могли похвастаться лучшим вооружением, главным же достоинством третьих было их количество.
1. Ил-2 (СССР)
По всей видимости, это был самый массовый самолёт Второй мировой войны – всего было выпущено более 36 тысяч экземпляров. Во время его создания конструкторы всерьёз сосредоточились на ударной мощи и защите. Фюзеляж самолёта фактически представлял собой несущий бронекорпус, который защищал двигатель, топливные баки и кабину пилота, но место стрелка при этом осталось без бронирования. Самолёт был хорошо защищён от зенитной артиллерии во время атак на низких высотах и даже заслужил прозвище летающего танка.
Советский штурмовик мог нести на себе впечатляющий список вооружений, включая авиационные пушки, пулемёты, реактивные снаряды и бомбы. Благодаря этому Ил-2 во время атаки мог хорошо проредить бронеколонны и живую силу противника, а наземные силы могли вести наступление с гораздо большим успехом. Конечно, не обошлось и без недостатков, например, большая сложность в управлении не давала пилотам расслабиться, а в критические моменты могла привести к аварии или подвести под огонь противника.
2. Поликарпов По-2 (У-2) (СССР)
Вероятно, это один из самых древних самолётов, которые использовались во время Второй мировой войны. По-2 построили ещё в конце 1920-х годов, а представлял он собой всего лишь деревянный каркас с фанерной обшивкой и слабосильным мотором. Правда, это не помешало ему стать одним из самых массовых самолётов того времени – всего построили более 33 тысяч бипланов. Тем не менее он был очень востребован – простой в пилотировании, манёвренный, дешёвый, собирается быстро и умеет садиться практически на любую поверхность.
Каких только применений не нашли ВВС для этого «кукурузника»: с его помощью поддерживали связь, его использовали как ночной бомбардировщик, отправляли в разведку и вывозили на нём раненых. Летать быстро он не мог, но сбить его на малой высоте было сложно. Его выпускали вплоть до 1953 года, а использовали ещё дольше.
3. Messerschmitt Bf 109 (Германия)
Именно Messerschmitt Bf 109 был основой всей истребительной авиации люфтваффе, и до конца войны этот статус не изменился. Всего успели собрать около 34 тысяч самолётов, что сделало его самым массовым среди истребителей Второй мировой. За это время Bf 109 неоднократно модифицировали, увеличивая мощность двигателя, улучшая планер и вооружение. Самые первые серии имели 600-сильный мотор, потом их заменили на турбированные модификации, а также добавили авиационные пушки, способные пробить броню тяжёлых бомбардировщиков.
Сочетание лёгкой конструкции, неплохого вооружения и скорости делало Bf 109 хорошим истребителем, но недостатков у него было много. К примеру, пилотам приходилось проявлять чудеса акробатики во время взлёта и посадки из-за конструктивных особенностей самолёта. К тому же с появлением более мощных двигателей он стал слишком тяжёлым и потерял немалую долю своей манёвренности. Тем не менее поле войны некоторые детали его конструкции принесли большую пользу боевому самолётостроению.
4. Supermarine Spitfire (Великобритания)
Supermarine Spitfire был лицом британской авиации того времени, его главным соперником в небе стал Bf 109, а выпустили его в количестве более 20300 штук, включая палубную модификацию. Главным же отличием от немецкого самолёта была более продвинутая аэродинамика и лучшая маневренность на больших высотах. Благодаря этому Spitfire смогли успешно противостоять самолётам Люфтваффе во время битвы за Британию.
Немалая часть боевых самолётов того времени через некоторое время после окончания войны ушла на пенсию, но Spitfire ещё долго оставался в строю. Его несколько раз серьёзно модернизировали, устанавливали новые, более мощные двигатели «Роллс-Ройс», улучшали вооружение и работали над герметизацией кабины для полётов на большой высоте. В итоге самолёт оставался на вооружении до середины 1950-х годов.
5. Focke-Wulf Fw 190 (Германия)
Многие ошибки, сделанные в Bf 109, немецкие конструкторы учли во время работы над новым Fw 190, который приняли на вооружение в 1941 году. Всего их выпустили чуть более 20 тысяч штук, если считать вместе с несколькими модификациями. У этого самолёта было широкое шасси, а его взлёт и посадка были гораздо безопаснее, чем у предшественника. На Fw 190 смогли установить мощное пушечное вооружение, большой боекомплект и двигатель с воздушным охлаждением, благодаря чему боевые возможности самолёта возросли.
Главным достоинством Fw 190 была универсальность: он одинаково хорошо работал в роли высотного перехватчика, истребителя-бомбардировщика и штурмовика. На Восточном фронте его использовали против советских штурмовиков Ил-2, а в Западной Европе с помощью Fw 190 боролись с массированными налётами американских бомбардировщиков. Самолёт оказался настолько удачным, что его производство поддерживали до конца войны, а потом его конструктивные особенности использовали в авиации нескольких стран.
6. Consolidated B-24 Liberator (США)
Во время Второй мировой войны большую роль сыграли тяжёлые бомбардировщики, которые могли доставить свой груз на большие расстояния, выдерживая атаки противника. Один из таких – B-24 Liberator, самый массовый тяжёлый бомбардировщик в истории авиации. Всего собрали 18 482 машины, и это больше, чем любого другого американского боевого самолёта за всю Вторую мировую. От остальных бомбардировщиков Liberator отличался крылом, оно было узким и длинным, благодаря чему самолёт имел большую дальность полёта и мог поднимать солидный груз. У него была интересная двухпалубная компоновка и характерное хвостовое оперение.
Liberator побывал на всех трёх фронтах, от Европы до Тихого океана. Его использовали для бомбардировок нефтяных заводов, для охоты за немецкими подводными лодками в Атлантике, с его помощью доставляли грузы через Гималаи в Китай, а также наносили бомбовые удары по японским островам. Летающая крепость B-17 была более знаменитой, но Liberator имел большую дальность полёта и бомбовую нагрузку, к тому же его конструкция была не настолько прочной. Были и другие недостатки, например, большая сложность пилотирования и меньшая живучесть при повреждениях. Несмотря на это B-24 был главным тяжёлым бомбардировщиком американских ВВС во Вторую мировую.
После того как в ход пошли реактивные двигатели, авиация полностью изменилась. Конструкторы ставили рискованные эксперименты и создавали столь же интересные самолёты.
