В начале 1970-х годов Министерству обороны СССР понадобился новый автомобиль. Его планировалось использовать в качестве транспорта для командирского состава, а одним из обязательных качеств была высокая проходимость, в том числе и возможность преодолевать водные преграды. Амфибию поручили разрабатывать ВАЗу, назвали же его ВАЗ-2122 «Река».
Военная амфибия
По счастью, у завода уже были определённые наработки для «Нивы», включая и полноприводную трансмиссию, поэтому для военного вездехода было решено использовать те же узлы и детали. Дизайн «Река» получила свой собственный, причём во внешнем виде ничто не указывало на способность автомобиля плавать. Будущую командирскую машину обеспечили открытым двухдверным кузовом, мягким верхом и стёклами на шарнирах.
Нижнюю часть кузова для защиты от воды сделали сплошной. В получившейся ванной разместили двигатель и коробку передач, а всю механику, выходившую из кузова наружу, герметизировали при помощи резиновых рукавов. Подвеска вместе с массивными внедорожными колёсами крепилась непосредственно к корпусу. Шины для «Реки» разрабатывали специально, поскольку те должны были обладать большим сцеплением, ведь им предстояло вытаскивать автомобиль по скользкому берегу. По просьбе военных всю оптику спрятали внутрь, чтобы при необходимости можно было толкнуть другой автомобиль, застрявший на дороге.
Двигатель для вездехода взяли от «Невы», но оставалась проблема с передвижением по воде. Поскольку умение плавать для автомобиля является лишь побочной функцией, а основной «средой обитания» оставалась суша, конструкцию решили не перегружать лишними винтами или водомётным двигателем. По воде вездеход должен был передвигаться за счёт вращения колёс, благо, что у новых покрышек была увеличенная высота рельефа. Тем не менее даже так машина смогла плыть со скоростью 4,5 км/ч. На всякий случай автомобиль оборудовали насосом, при помощи которого можно было бы откачать воду из салона, если пассажиров начнёт заливать.
Попутно инженерам пришлось решать несколько сложных задач, одна из них касалась охлаждения. Чтобы защитить силовую установку от воды, её спрятали в закрытое пространство, эдакий металлический ящик, что и создало большую проблему. Отсутствие вентиляции и отвода тепла сказалось на двигателе далеко не самым лучшим образом, что в полной мере удалось увидеть лишь во время испытаний первой версии вездехода, собранной к 1976 году.
Первые испытания
Вездеход «Река» оказался совсем не готов к «жизни» в мире за пределами мастерской. К примеру, покрышки, над которыми столько трудились мастера Волжского шинного завода, были слишком массивными и тяжёлыми для позаимствованных у «Нивы» узлов. Шины отлично себя показали во время испытаний, но трансмиссия из-за возникающих перегрузок быстро выходила из строя. В совокупности с перегревающимся двигателем это делало эксплуатацию автомобиля просто невозможной. К тому же, корпус нещадно тёк.
Несмотря на неутешительные результаты, вездеход «Река» оказался весьма перспективным, следовало лишь доработать выявленные конструктивные недостатки. На весь процесс ушло целых 10 лет, до 1986 года, но за это время изначальный проект претерпел радикальные изменения.
Вездеход «Река» значительно уменьшился в размерах и потерял в весе, объём двигателя был уменьшен с 1,6 до 1,3 литра, трансмиссию перенастроили, чтобы уменьшить нагрузку, даже колёса установили от обычной «Нивы». Для решения проблемы с перегревом двигателя установили систему вентиляции, которая нагнетала воздух к двигателю и обдумала раздаточную коробку. Благодаря этим и многим другим принятым мерам получился отличный вездеход, успешно прошедший испытания во множестве не самых гостеприимных мест страны. Финальное тестирование в реальных условиях проходили пять машин, в 1985 году их предоставили в распоряжение военных частей, размещённых в Средней Азии и Забайкалье.
Вездеход с честью выдержал эксплуатационные испытания, а потом отправился «на полку», поскольку никому оказался не нужен. Целый ряд технических решений, использованных в конструкции ВАЗ-2122, невозможно было реализовать на уже существующих производственных линиях, а платить за создание новой Министерство обороны отказалось. Последующее сложное время окончательно поставило на проекте большой крест.
Для тех, кто хотел бы получить в своё распоряжение отличный вездеход для охоты или рыбалки, лучше всего подойдёт конверсионная военная техника, подготовленная для гражданского использования.
