История самого большого серийного паровоза началась в первой половине XX века, когда американские железные дороги активно развивались, а большие сопутствующие проблемы требовали столь же серьёзных решений. Одной из таких проблем стал горный хребет Уосатч в штате Юта, через который приходилось перебираться поездам, идущим по трансамериканской железной дороге. Эту проблему и должен был решить Union Pacific 4000 Big Boy.
По горам
Окончание строительства трансамериканской железной дороги, проложенной компаниями Central Pacific и Union Pacific, стало большим событием для штатов Юта и Вайоминг. Строительство завершили в 1869 году, и с тех пор траффик между городами постоянно увеличивался. Железная дорога стала важной транспортной артерией, по которой перевозили в том числе и уголь, добываемый в местных шахтах. Самой же большой помехой на пути стал горный хребет Уосатч. Поезду приходилось взбираться высоко в гору, и с каждым годом делать это было всё труднее.
Всё дело было в весе железнодорожного состава: чем больше состав, тем тяжелее его тянуть локомотиву. В какой-то момент грузов стало очень много, а количество перевозимого угля увеличилось многократно. В итоге железнодорожный состав весом 3600 тонн не мог сам по себе преодолеть подъём. Железнодорожники и Union Pacific старались справиться с этим различными способами. Дошло до того, что перед подъёмом постоянно дежурил локомотив, чтобы помочь вытащить железнодорожный состав в гору. К тому же один локомотив не справлялся, и компания сцепляла между собой до четырёх штук, чтобы хоть как-то преодолеть горы. И в какой-то момент даже этого перестало хватать.
В 1936 году компания Union Pacific выпустила свой самый мощный на тот момент паровоз Challenger 4-6-6-4, но уже очень скоро стало очевидно, что даже этого мало, чтобы решить текущие проблемы. Сцепку паровозов хоть и можно был использовать, но она была слишком громоздкой и неудобной, да и тягового усилия всё равно не хватало. В итоге руководство решило создать новый паровоз, самый большой из всех, которые строили до тех пор. Он один должен был заменить сцепку из четырёх локомотивов и превзойти её по характеристикам.
Union Pacific 4000 Big Boy
Локомотив Union Pacific 4000 Big Boy во всех отношениях был выдающимся, даже его имя Big Boy имеет свою очень необычную историю. На самом деле, руководство компании Union Pacific очень удивилось, когда узнало, что паровоз называют именно так. На самом же деле с первого дня проект назывался «Уосатч» по имени горного хребта. Согласно легенде, один из рабочих, чьё имя так и осталось неизвестным, просто написал на трубе Big Boy, выразив таким образом своё мнение об огромном паровозе. Впоследствии название приклеилось, использовалось в обиходе, а потом внезапно стало официальным.
Паровоз получился по-настоящему впечатляющим. Его длина составляла примерно 26 метров, а длина тендера, в котором перевозился запас угля и воды, четырнадцать метров. Гружёный локомотив, то есть вместе с загруженным под завязку тендером, весил 540 тонн. Во время сборки паровоза всего было проложено водопроводных, дымоходных и прочих труб 1610 метров, а для поддержки его работы в тендере хранилось 28 тонн угля и 90 кубометров воды. Несмотря на свои феноменальные размеры, паровоз мог ехать по рельсам с радиусом кривизны в 20 градусов, что потребовал создания специальных тележек с поворотными механизмами.
Union Pacific 4000 Big Boy никогда не разгонялся до своей максимальной скорости, а его разработчикам и создателям ни разу даже в голову не приходило измерить её. При этом расчётная максимальная скорость составляла около 128 км/ч, но никто не собирался рисковать и проверять эти данные. Поездка на такой скорости неминуемо привела бы к катастрофическим результатам. Главным же было совсем другое – чрезвычайно большое тяговое усилие, благодаря которому локомотив вместе с железнодорожным составом мог пересечь горный хребет.
Впрочем, ради перевозки пассажиров никто бы не стал использовать этот монструозный паровоз, у него для этого был просто огромный расход топлива. Только за один час при нормальной нагрузке он расходовал около 50 тонн воды и 22 тонны угля. Если же к этому добавлялся тяжёлый железнодорожный состав и долгий подъём в гору, то угля уходило на шесть тонн больше, а воды примерно в два раза.
Одной из особенностей паровоза Union Pacific 4000 Big Boy была его чрезвычайно большая опасность. Для получения пара использовался уголь очень низкого качества, он давал слишком маленькую температуру и плохо горел, его приходилось использовать в больших количествах. Именно поэтому топку пришлось сделать очень большой. В верхней её части из воды образовывался пар, причём в очень больших количествах. Это требовал непрерывной подачи воды, и если по какой-то причине воды оказывалось слишком мало, то мог случиться перегрев и расплавление металлических частей, что влекло за собой неминуемый взрыв котла. При таком давлении и размерах последствия этого были бы катастрофическими для машинистов и окружающих.
Первый паровоз Union Pacific 4000 Big Boy был введён в эксплуатацию в первой половине осени 1941 года после того как прошёл штатные испытания. Всего компания за год ввела в строй 19 огромных локомотивов, и их помощь оказалась очень существенной. Их использовали не только для подъёма железнодорожных составов через горный хребет Уосатч в штате Юта, но и через гору Sherman Hill возле Нью-Йорка. Её особенностью является пологий, но очень длинный подъём, преодолеть который оказалось не по силам другим паровозам. После того как Соединённые Штаты наконец-то вступили во Вторую мировую войну, при помощи Union Pacific 4000 Big Boy перевозили военный грузы и технику, заказав у производителя дополнительную партию локомотивов.
Часть локомотивов Union Pacific 4000 Big Boy сохранилась и по сей день, в разной степени разрушенные временем. Некоторые из них были отреставрированы и установлены в музеях в качестве экспонатов.
Для решения необычных задач строят столь же необычные поезда, угадать предназначение которых по их внешнему виду очень непросто.
